Como nosso sistema alimentar afeta o meio ambiente - e como você pode ajudar

Quando você considera os efeitos de longo prazo das mudanças climáticas - ou mesmo os desafios imediatos que já enfrentamos - o assunto pode parecer assustador. Às vezes, pode até deixá-lo se perguntando: Minhas ações por si só realmente têm um efeito significativo no meio ambiente?

A resposta é fácil: sim.

Todos - de grandes corporações a pequenos agricultores ou empresas ao americano médio - desempenham um papel na saúde do planeta, especialmente quando trata-se das emissões de gases de efeito estufa causadas por nosso sistema alimentar (que, a propósito, contribui com um quarto dos gases de efeito estufa do mundo emissões). Desde quais produtos compramos no supermercado até o que fazemos com nossas garrafas de água vazias, nossas escolhas do dia a dia afetam o meio ambiente de várias maneiras. Aqui estão algumas maneiras pelas quais o consumo de alimentos e nosso sistema alimentar afetam a qualidade do ar, da terra e da água da Terra.

Quer sejam as viagens necessárias para transportar alimentos, embalagens usadas para conter esses alimentos ou resíduos produzidos ao longo do caminho, muitos aspectos da produção de alimentos contribuem com as emissões de gases de efeito estufa.

Um dos efeitos mais prejudiciais da poluição do ar e dos gases nocivos é o aumento das temperaturas globais. De forma alarmante, "o oceano absorveu mais de 90 por cento do calor extra causado pelo nosso gás de efeito estufa emissões, fazendo com que a temperatura do oceano suba ", diz Ryan Bigelow, gerente de programa sênior da Programa de observação de frutos do mar do Monterey Bay Aquarium. "Isso levou ao branqueamento do coral, mais proliferação de algas tóxicas e interrupções na cadeia alimentar marinha." Bigleow diz que quase metade dos recifes de coral do mundo hoje já desapareceram. "Infelizmente, eles são vitais para apoiar a biodiversidade e milhares de espécies marinhas, bem como a indústria de frutos do mar."

A indústria de frutos do mar já está em um estado frágil devido à captura acidental (quando peixes ou outras espécies marinhas são capturadas involuntariamente quando um pescador tem como alvo uma espécie ou tamanho de peixe diferente) e a sobrepesca de espécies ameaçadas de extinção causada por pescarias. Isso significa que o suprimento de peixes continuará diminuindo além da taxa que eles são capazes de repor.

O que você pode fazer: Ao comprar frutos do mar, consulte o Seafood Watch para recomendações sustentáveis para ajudar a reduzir o impacto da sua compra no meio ambiente.

Milhas de alimentos referem-se à distância de transporte de alimentos - por exemplo, de avião, barco ou caminhão - multiplicada pela quantidade de alimentos transportada em massa. Pesquisa mostra que cerca de 0,2% das milhas alimentares vêm de viagens aéreas, quase 60% vêm de viagens de barco e aproximadamente 31% são rodoviárias. No entanto, devido à capacidade limitada de produtos de frete aéreo por viagem em comparação com viagens terrestres ou aquáticas, estudos indicam que transportar alimentos por via aérea emite 50 vezes mais gases do efeito estufa do que transportar a mesma quantidade por mar, cinco vezes mais que por estrada. Normalmente, os alimentos com curta vida útil produzidos internacionalmente são transportados por via aérea devido à sua natureza perecível, aumentando exponencialmente sua pegada de carbono em massa para o produto.

O que você pode fazer: Algumas maneiras de reduzir milhas de alimentos são comprar localmente em mercados de agricultores, comer produtos sazonais enquanto eles estão na verdade na temporada, fazer compras com menos frequência e até mesmo cultivar suas frutas e vegetais em seu quintal ou em uma comunidade Jardim. Empresas de entrega de alimentos, como Alimentos imperfeitos, adaptar seus modelos de negócios para ajudar a reduzir milhas de alimentos. Eles fazem isso "agrupando clientes e bairros em lotes para reduzir os quilômetros percorridos e, propositalmente, enviando um por bairro dia por semana para entregar mantimentos para [uma] comunidade inteira em uma viagem ", diz Madeline Rotman, chefe de sustentabilidade da Imperfect Alimentos.

Outro fator de grande impacto para a mudança climática é o desperdício de alimentos. De acordo com o World Resources Institute, um impressionante quarto das calorias que o mundo produz é jogado fora, estragado nas cadeias de suprimentos e desperdiçado por varejistas, restaurantes e consumidores. De acordo com um estudo de Poore e Nemecek (2018), isso significa que cerca de 6 por cento das emissões globais de gases de efeito estufa vêm apenas do desperdício de alimentos.

Para interromper a abundância de desperdício de alimentos, empresas como a Imperfect Foods "trabalham com fazendeiros e produtores para comprar perfeitamente comida deliciosa e nutritiva que pode não atender aos padrões estéticos do mercado convencional e teria sido desperdiçada ", explica Rotman. A empresa "resgata itens que, de outra forma, teriam caído pelas rachaduras de nosso sistema alimentar", diz ela. No ano passado, como resultado da redução de viagens e reuniões em massa durante a pandemia, as companhias aéreas e outros centros de entretenimento públicos tinham excedentes de produtos que teriam vendido rapidamente por meio por outro lado. “Conseguimos reaproveitar, por exemplo, bandejas de salgadinhos e pipoca de cinema e entregá-los ao consumidor, eliminando desperdícios desnecessários. Em 2020, nossa estratégia de abastecimento de alimentos economizou mais de 50 milhões de libras de alimentos ", diz ela.

O que você pode fazer: O desperdício de alimentos geralmente ocorre sem intenção, como práticas domésticas inócuas, como armazenamento ou descarte de alimentos feito de maneira incorreta. Para ajudar a mitigar o impacto do desperdício de alimentos e reduzir a quantidade que chega aos centros emissores de gases de efeito estufa (como aterros sanitários), a compostagem pode ajudar a fornecer uma solução. De acordo com Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), a compostagem reduz as emissões de metano, elimina a necessidade de fertilizantes químicos, promove maior rendimento das safras, aumenta a retenção de água no solo, entre muitos outros benefícios. Compostos em todos os centros de abastecimento da Imperfect Foods ajudaram a "desviar mais de 75 por cento dos nossos resíduos dos aterros sanitários" em 2020, diz Rotman.

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Outra questão crítica que contribui para o efeito estufa em nosso planeta é a emissão de metano da digestão do gado. Embora não seja tão proeminente quanto o dióxido de carbono, o metano é muito mais prejudicial e potente. De acordo com a EPA e a American Farm Bureau Federation, as emissões de metano são responsáveis ​​por cerca de 10 por cento de todos os gases de efeito estufa. De acordo com Andrew Walmsley, diretor de relações do Congresso da American Farm Bureau Federation, "os digestores de metano não apenas ajudam a gerenciar melhor os nutrientes que saem de nosso animais, mas também pode criar energia renovável, gás natural renovável e eletricidade renovável. ”Ele observa que o bureau é um“ forte defensor de biocombustíveis como o etanol e biodiesel. O uso de biocombustíveis ajudou a reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 71 milhões de toneladas, o que equivale a tirar 17 milhões de carros das estradas. ”

O que você pode fazer: Considere reduzir o consumo de carne bovina em até uma refeição por semana. Um estudo realizado na França descobriram que trocar carne bovina por carne suína economizou 30% das emissões de gases do efeito estufa que teriam vindo da carne bovina. As aves têm uma pegada climática ainda menor do que a suína.

Vários fatores, incluindo pesticidas e aquecimento global, têm causado efeitos prejudiciais à saúde do solo e às populações de polinizadores, deixando o sistema alimentar em um estado vulnerável.

"Nosso sistema de agricultura é destrutivo - para a terra e para a saúde humana. A forma como produzimos alimentos destrói o solo, corta as florestas tropicais, esgota nossos recursos de água doce e leva à perda maciça de biodiversidade em nosso ecossistema ", diz De acordo com Mark Hyman, MD, New York Times autor best-seller de Comida: o que diabos devo comer? e chefe de estratégia e inovação do Cleveland Clinic Center for Functional Medicine. "Perdemos 75 por cento de nossas espécies polinizadoras, 90 por cento de nossas espécies de plantas comestíveis e metade de todas as espécies de gado, sem mencionar milhões de outras espécies da flora e da fauna." 

O que a indústria pode fazer: Para combater o problema, Hyman recomenda um método de agricultura regenerativa que inclui animais no ciclo natural da agricultura para construir solo, produzir fertilizantes, conservar água e eliminar a necessidade de produtos químicos agrícolas tóxicos. "Animais criados regenerativamente são um benefício líquido para a mudança climática, restaurando o maior sumidouro de carbono do planeta, agora maior do que todas as florestas tropicais, um sumidouro que pode armazenar três vezes mais carbono do que existe hoje na atmosfera: o solo. Não existe melhor tecnologia de captura de carbono no planeta do que a fotossíntese ", observa ele. O objetivo é construir um solo rico em nutrientes, ideal para a agricultura, imitando o comportamento dos animais de pastagem natural com pastagem controlada e agricultura regenerativa. “Alguns estimam que poderíamos atrair de 50 a 100 por cento de todo o carbono na atmosfera se intensificássemos a agricultura regenerativa”, diz Hyman.

De acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), 35 por cento das safras de alimentos do mundo - incluindo maçãs, brócolis, café e amêndoas - dependem de polinizadores animais como abelhas e borboletas para se reproduzir. Infelizmente, populações de polinizadores estão em alto risco devido a fatores ambientais como perda de habitat, pesticidas, mudanças climáticas e doenças. Walmsley aponta que "os polinizadores têm um grande impacto no meio ambiente, e muitas de nossas plantações não podem se reproduzir sem um polinizador. "Os agricultores marcam as zonas que as abelhas estão espalhando para garantir que os pesticidas e produtos químicos perturbem minimamente seus meio Ambiente. Walmsley acrescenta que os agricultores trabalham para "garantir que as decisões estejam em conjunto com os padrões de migração [do polinizador]", e eles foram tão longe quanto "trabalhando com departamentos de transporte para estabelecer habitats para polinizadores ao longo das estradas" para proteger as colônias desses animais vitais insetos.

O que você pode fazer: Limite o uso de pesticidas em seu jardim e escolha alimentos orgânicos quando possível.

Visto que 71% da superfície da Terra é coberta por água, a poluição do oceano e de outras fontes de água doce são as principais preocupações daqueles que pesquisam nosso sistema alimentar de risco. Os principais fatores contribuintes que poluem ou perturbam esses ecossistemas incluem microplásticos no mar de plásticos deteriorados, além de fontes de água doce contaminadas e diminuindo devido a escoamento.

De acordo com o Aquário da Baía de Monterey, o americano médio cria 270 libras de lixo plástico todos os anos - e apenas 9% do plástico já feito foi reciclado e outros 12% foram incinerados. O restante do plástico, mais de 5 bilhões de toneladas, acabou em aterros sanitários ou como lixo no ambiente natural (inclusive no oceano). Infelizmente, os 5 bilhões de toneladas de plásticos não reciclados não podem ser biodegradáveis ​​em circunstâncias normais, resultando em microplásticos. À medida que o plástico tenta se quebrar, ele se fragmenta em pequenos pedaços com menos de 5 milímetros de espessura, que A pesquisa do aquário diz que pode ser encontrada em todo o oceano, da superfície ao fundo do mar e nos estômagos de animais do oceano.

A maioria das embalagens de bens de consumo, recipientes para viagem e até sacolas de compras são feitas de materiais não biodegradáveis ​​que chegam ao mar ou outros corpos d'água, causando irreversíveis poluição da água. De acordo com o National Park Service, leva cerca de 450 anos para uma garrafa de plástico se degradar totalmente.

O que você pode fazer: Para ajudar a reduzir a abundância de plásticos que chegam às águas, considere a eliminação de embalagens descartáveis, a reciclagem de materiais residuais e a mudança para sacos e contêineres reutilizáveis.

Como resultado da agricultura, o escoamento excessivo da indústria agrícola pode chegar a lagos de água doce ou rios que deságuam no oceano. "O escoamento das terras agrícolas da Califórnia contribui para a poluição do oceano. Quando o excesso de nutrientes de fertilizantes e dejetos animais entra nos cursos de água, eles podem causar proliferação de algas e esgotar os níveis de oxigênio, prejudicando os animais marinhos ", explica Bigelow.

O que você pode fazer: Compre mercados de fazendeiros e barracas de fazenda, e fale com seus fazendeiros locais sobre suas práticas agrícolas.

A agricultura desempenha um papel significativo nos recursos hídricos disponíveis no mundo. De acordo com o USDA, a agricultura é responsável por 80% do consumo de água do país. A indústria de carne bovina, por exemplo, exige um espantoso 2.000 galões de água por quilo de carne bovina para produzir.

O que você pode fazer: Para ajudar a rastrear a pegada hídrica diária do americano médio, GRACE Communications Foundation (GRACE), uma organização sem fins lucrativos dedicada a criar um sistema alimentar mais sustentável, criou o Calculadora da pegada hídrica, que ajuda a monitorar o consumo de água com base no uso doméstico.